A fémek és egyéb kémiai elemek kinyerésére a szakemberek egyre gyakrabban használnak bizonyos növényeket. Egyre elterjedtebb például az a gyakorlat, amikor a bányászat és fémkitermelés által szennyezett talajoknál növényeket használnak a kármentesítésre, de egyre több figyelmet kap a fitobányászat is, melynek során a növények koncentráltan gyűjtik ki a talajból a fémeket, amelyeket később hasznosítani lehet.

A Wageningen University kutatói más intézményekkel együttműködve most egy olyan innovatív megoldáson dolgoznak, melyben növények segítségével biztosítanák a lítium akkumulátorok gyártásához szükséges nikkelt. Az elképzelések szerint ehhez a mustárfélék lehetnek a leginkább alkalmasak, amelyek képesek felvenni a talajból a fémet, ezt követően pedig beépítik azt a saját szöveteikbe. Az elképzelés szerint az így keletkező fémben gazdag növényi biomasszából később nyernék ki a nikkelt, amely aztán ipari felhasználsára kerülhet.

A nikkelt a növények felhasználásával anélkül nyerhetjük ki a talajból, hogy a hagyományos külszíni bányászat által okozott súlyos környezeti károkat okoznánk. Ráadásul a bioérc nikkelfémmé történő átalakítása jelentősen kevesebb szén-dioxidot szabadít fel, így kutatásunk hozzájárul a fenntartható jövőhöz

– hangsúlyozta az új projekt kapcsán Antony van der Ent, a Wageningen University kutatója.

A célok elérése érdekében a kutatók első lépésként a kiszemelt növények részletes elemzését végzik el. Egyfelől be szeretnék azonosítani azokat a géneket, amelyek fokozzák a nikkelfelvételt és a -tárolást, valamint befolyásolják a növekedést és a biomassza-termelést. Az így nyert genetikai információk ugyanis olyan növényfajták kifejlesztésében segíthetnek, amelyek végeredményben több nikkelt tudnának termelni. Másfelől viszont szeretnék elérni a virágzás késleltetését is, hiszen ezáltal a növények több energiát fordíthatnának a szövetek növekedésére, ami szintén tovább növelheti a nikkeltartalmat.