A Trump-kormányzat tavaly jelentette be azt az országos hatályú szabálymódosítást, amely drasztikus bércsökkentést hozott a mezőgazdasági dolgozóknak. Észak-Karolinában ez mintegy ötdolláros órabércsökkentést jelentett, így a legtöbb mezőgazdasági munkás bére nagyjából 11 dollárra esett vissza. Derrick Vela, a High Country Community Health mezőgazdasági munkásokért felelős igazgatója szerint sok dolgozó már azon gondolkodik, hogy egyáltalán érdemes-e visszatérnie a következő szezonra.

A problémák gyökere részben a H-2A típusú idénymunkásvízum rendszerében rejlik, amellyel a gazdálkodók külföldi munkaerőt hozhatnak be a belföldi munkaerőhiány pótlására. Az El Futuro Es Nuestro nevű szervezet koordinátora, Leticia Zavala szerint évente mintegy 28 ezer vendégmunkás érkezik ezzel a vízummal Észak-Karolinába. A rendszer legnagyobb visszássága, hogy a vízum feletti ellenőrzés teljes mértékben a munkáltató kezében van, aki bármikor visszavonhatja azt, így a munkások gyakorlatilag kiszolgáltatottá válnak. Zavala rávilágított, hogy sok gazdálkodó eldobhatóként tekinti a munkásait: ha valaki nem felel meg nekik, egyszerűen hoznak a helyére másikat.

A kiszolgáltatottság a munka- és lakhatási körülményekben is megmutatkozik. A H-2A vízum ugyan kötelezi a gazdálkodókat a lakhatás biztosítására, ám a szállások színvonala Zavala szerint még a börtönökét sem éri el, miközben a munkások béréből rendszeresen levonják a lakbért. Észak-Karolinában a mezőgazdasági dolgozóknak nincs joguk a munkaközi szünethez, nem élhetnek a kollektív tárgyalás jogával, és a minimálbérre vonatkozó szabályok alól is mentesülnek, így egyesek akár az óránkénti 7,25 dolláros minimálbérnél is kevesebbet kereshetnek. Zavala úgy véli, a rabszolgaság valójában soha nem tűnt el a mezőgazdaságból.

A nehéz munkakörülmények miatt az egészségügyi ellátáshoz való hozzáférés kiemelten fontos lenne, ám a vidéki térségekben amúgy is szűkös kapacitások a vendégmunkások számára még korlátozottabbak. A High Country Community Health heti egy alkalommal, csütörtök délutánonként tart esti rendelést, havonta egyszer pedig kifejezetten a mezőgazdasági munkásoknak fenntartott ambulanciát üzemeltet. Emellett mobil egészségügyi egységgel is rendelkeznek, amellyel közvetlenül a földeken keresik fel a rászorulókat. Zavala szerint bár a mezőgazdasági munka óriási hatással van az emberek mindennapi életére, a dolgozók méltó elismerése és védelme továbbra is várat magára. Reményét fejezte ki, hogy a vendégmunkások egyszer jogot kapnak a munkaközi szünetre, a minimálbér-védelemre és a szakszervezeti szerveződésre.