Az erős szél által táplált tüzek múlt hét óta tombolnak. A nebraskai katasztrófavédelmi ügynökség adatai szerint az érintett terület nagysága nagyjából Rhode Island állam területének felel meg. A legnagyobb, úgynevezett Morrill-tüzet csütörtökre mintegy 67 százalékban sikerült megfékezni. A tüzek okát egyelőre nem állapították meg.

Sherry Vinton, a Nebraskai Mezőgazdasági Minisztérium vezetője szerint az elpusztult legelőterület nagyjából 40 ezer tehén eltartására volt elegendő. Bár a közvetlen állatelhullás feltehetően csekély, a tenyésztők kénytelenek lehetnek elhalasztani a bővítési terveiket, ha nem találnak alternatív legelőt vagy takarmányt. Vinton hangsúlyozta, hogy a tűz a szarvasmarha-tenyésztés szívében pusztított, ahol elsősorban a tenyészállományt tartják.

Az Egyesült Államokban a szarvasmarha-állomány az elmúlt hét évben 75 éves mélypontra csökkent. Ennek fő oka az elhúzódó szárazság és a magas takarmányköltség, ami arra ösztönözte a gazdákat, hogy a továbbtenyésztés helyett inkább vágóhídra küldjék az állataikat. A szűkös kínálat felhajtotta a marhahúsárakat, ami a húsfeldolgozókat is érzékenyen érintette. A Tyson Foods például idén bezárta egyik nagy nebraskai üzemét.

Az állomány újjáépítése rendkívül lassú folyamat. A tartós szárazság, a magas kamatlábak és a gazdálkodók aggodalmai egyaránt akadályozzák a bővítést. Craig Uden, a Nebraskai Szarvasmarha-tenyésztők Szövetségének elnöke szerint a tűzvész csak tovább rontotta a termelők bizalmát. Uden, aki májusban óvatos bővítési lépésként még 200 anyatehenet vásárolt, így fogalmazott:

Amikor ilyen csapás éri az embert, és kénytelen visszakozni, az egyáltalán nem segít.

Az alternatív legelők felkutatása országszerte nehéznek ígérkezik. Az amerikai szarvasmarha-állomány 70 százaléka eleve szárazság sújtotta területeken él, ráadásul a közelmúltban Kansas és Oklahoma legelőin is tüzek pusztítottak. Nebraskában felmerült, hogy szövetségi természetvédelmi területeket nyitnának meg a legeltetés számára. A gazdák szerint a homokos talaj regenerálódása egy-három évig is eltarthat. A tüzek emellett a kerítéseket és a száraz időszakra felhalmozott szénatartalékokat is megsemmisítették. Több tenyésztő kénytelen lesz az állatait más államokba szállítani vagy eladni, ha nem érkezik csapadék. Ez a kényszerlépés pedig egyértelműen tovább lassítja az állomány bővülését.