Mivel egyes régiókról és a hangyák egyes élettereiről nincsek adatok, a kutatók szerint a rovarok valós száma még a becsültnél is nagyobb lehet - áll a tanulmányban, amelyet hétfőn közölt az amerikai tudományos akadémia folyóirata, a Proceedings (PNAS). A tanulmány szerzői 450 hangyakutatást értékeltek ki, ezek az összes kontinens 1300 élőhelyéről tartalmaztak adatokat, és lefedték a legjelentősebb olyan természetes élőhelyeket, ahol a hangyák előfordulnak a felszínen.

Korábbi becslések sokkal kevesebbre taksálták a Földön élő hangyák számát, két amerikai biológus 1994-ben például 1 és 10 ezer milliárd közé becsülte a globális populációt. A friss kutatás szerzői szerint ez azzal magyarázható, hogy a két amerikai tudós csak dél-angliai régiókban mérte a hangyasűrűséget és ezt vetítette ki a Föld egészére.

A PNAS-ban közölt kutatás szerint a felszínen élő hangyák közel kétharmada - 61 százaléka - a trópusi esőerdőkben és a trópusi szavannákon él. A hangyáknak több mint 15 ezer faja és alfaja van, de a valós szám ennél nagyobb is lehet, mert létezhetnek még felfedezetlen fajok is. A kutatók hangsúlyozzák, hogy a hangyák jelentősen hozzájárulnak az ökoszisztémák fennmaradásához, például azzal, hogy terjesztik a növények magvait.