A South China Morning Post beszámolója szerint a felháborodás szeptember 10-én kezdődött, amikor Luo Yonghao influenszer a népszerű Xibei étteremláncot azzal vádolta, hogy "undorító" előre elkészített ételeket szolgál fel prémium áron.

Bejegyzése milliós nézettséget ért el, és országos követelést indított az előre elkészített ételek kötelező feltüntetéséért az étlapokon.

A Xibei alapítója, Jia Guolong válaszában kijelentette, hogy a lánc csak "félig feldolgozott" alapanyagokat használ, és nyilvános betekintést engedett közel 400 éttermük konyhájába. Azonban hamar elterjedtek olyan videók, amelyek más éttermeket mutattak fagyasztott vagy előre csomagolt ételek felhasználása közben, ami tovább fokozta az online felháborodást.

Kína vendéglátóipara 2025 január és augusztus között 3,6 billió jüan (505,2 milliárd dollár) bevételt termelt, ami szerény 3,6 százalékos növekedés az előző évhez képest. Ez jelentős lassulás a 2024-es 6,6 százalékos és a 2023-as 19,4 százalékos növekedéshez képest, ami a gyengülő fogyasztói kiadásokat jelzi.

A nemzeti ünnep, amely hagyományosan az éttermek egyik legforgalmasabb időszaka, idén egybeesik az Őszi Fesztivállal, nyolcnapos szünetet teremtve. Ez normális esetben növelte volna az eladásokat, ehelyett sok étterem attól tart, hogy a botrány negatívan befolyásolja a profitjukat.

A nyomás hatására a Xibei állítólag 20-40 százalékkal csökkentette árait az összes éttermében. A vállalat az árengedményekkel próbálja visszanyerni a fogyasztók bizalmát a csökkenő haszonkulcsok ellenére.

Közben az előre elkészített ételek népszerűsége továbbra is növekszik. A China Fortune Securities becslése szerint az egy főre jutó fogyasztás a 2013-as 5,4 kg-ról 2022-re 9,1 kg-ra nőtt, és a piac értéke idén eléri a 475,7 milliárd jüant (66,8 milliárd dollár).

A közbizalmatlanság szabályozási hiányosságokat tárt fel. A Piaci Szabályozási Állami Hivatal (SAMR) 2024 márciusi közleménye az előre elkészített ételeket "mezőgazdasági alapanyagokból készült, előre csomagolt termékekként" határozta meg, amelyek fogyasztás előtt melegítést igényelnek. Ennek ellenére nincsenek kötelező címkézési vagy biztonsági előírások.

A közfelháborodásra reagálva Kína Államtanácsának Élelmiszerbiztonsági Hivatala szeptember 21-én bejelentette, hogy felgyorsítja a nemzeti szabványok és címkézési szabályok kidolgozását, de nem adott meg határidőt.

A közvélemény-kutatások mély szkepticizmust mutatnak. A New Express felmérése szerint a 70 000 válaszadó egyharmada mondta, hogy soha nem enne előre elkészített ételt, és több mint 40 százalékuk követelt egyértelműbb címkézést.

Az éttermek számára az előre elkészített ételek túlélési taktikát jelentenek a lassuló fogyasztás és a magasabb munkaerőköltségek közepette. "A kínai háztartások és a gazdaság változásai miatt az előre elkészített ételek csak még népszerűbbé válnak," nyilatkozta Wu Yi, egy guangdongi éttermi befektető. Hozzátette:

A láncoknak következetességre és költségellenőrzésre van szükségük; a fiatalabb fogyasztók pedig előnyben részesítik a kényelmet.

A visszahatás azonban a fogyasztók és a vállalkozások közötti törékeny bizalmat mutatja. Ahogy Wu hozzátette:

Amit a fogyasztók valójában nehezményeznek, az nem az előre elkészített étel, hanem hogy prémium árat fizetnek értük.