A központ egy olyan közösséget szolgál ki, ahol a négytagú családok medián jövedelme mindössze 35 700 dollár, a környéken pedig 2015 óta – egy helyi szupermarket bezárása miatt – rendkívül korlátozott a friss élelmiszerekhez való hozzáférés. A lakosok jelentős részének nincs saját gépjárműve, így a szomszédos St. Louis üzleteit sem tudják megközelíteni. A JJK FAN tavaly 70 ezer étkezést biztosított a gyerekeknek, nyári táborában pedig naponta 350 fiatal részesül napi háromszori étkezésben.

Az új, közel 2200 négyzetméteres alapterületű központ júniusban nyitotta meg kapuit. A projekt finanszírozását Illinois állam 10 millió dolláros támogatása, valamint magánadományok biztosították. A létesítmény négy szervezet – a Jackie Joyner-Kersee Alapítvány, a Donald Danforth Növénytudományi Központ, az Illinois-i Egyetem szaktanácsadói szolgálata és a Landsdowne Up nonprofit szervezet – összefogásával üzemel.

A fiatalok üvegházakban és szabadföldi kertekben termesztik a zöldségeket, amelyeket aztán a helyszíni konyhán dolgoznak fel.

A központ technológiai és médiatermében a 3D-modellezéssel is megismerkedhetnek, emellett különféle sportolási lehetőségek várják őket. A nyári táborban nyolc héten át változatos foglalkozásokon vesznek részt, a hidroponikától kezdve a sütés-főzésen át egészen a növénytudományokig.

A programok célja, hogy a gyerekek olyan mezőgazdasági és élelmiszeripari életpályákkal találkozzanak, amelyekről korábban még nem hallottak.

A központ időközben a közösségi kertmodellről átállt a teljes körű élelmiszertermelésre. A megtermelt zöldségek egy része a saját konyhájukba kerül, a többit élelmiszerbankok és éttermek vásárolják meg, valamint hetente egy, a gyerekek által működtetett termelői piacot is szerveznek. A helyi közösségben a fodros kel, a zöld paradicsom, a saláta, az okra és az uborka számít a legkeresettebb terméknek.

A projektet támogató Tami Craig Schilling, az Illinois-i Egyetem kuratóriumának tagja szerint a kezdeményezés hosszú távon is kiemelkedő jelentőségű a mezőgazdaság számára, hiszen a szektor jövője azon múlik, hogy sikerül-e fiatalokat bevonzani az ágazatba, legyen szó informatikusokról, növénytudósokról vagy szaktanácsadókról. "Ha nem építjük ki az utat, amely bevezeti őket, soha nem fognak eljutni a mezőgazdaság szolgálatáig" – fogalmazott, hozzátéve, hogy mindez a tudáshoz és az információhoz való hozzáférés megteremtésével kezdődik.